Memoria de superancianos proviene de una vida cuidada

Comer saludablemente, mantenerse físicamente activo, dormir lo suficiente y mantener las conexiones sociales son importantes para un envejecimiento cerebral saludable

Por Dana G. Smith
The New York Times

Cuando se trata de envejecimiento, tendemos a asumir que la cognición empeora a medida que envejecemos. Nuestros pensamientos pueden ralentizarse o volverse confusos, o podemos empezar a olvidar cosas, como el nombre de nuestro profesor de inglés de la escuela secundaria o lo que queríamos comprar en el supermercado.
Pero ese no es el caso para todos.
Durante poco más de una década, los científicos han estado estudiando un subconjunto de personas a las que llaman “superancianos”. Estos individuos tienen 80 años o más, pero tienen la capacidad de memoria de una persona entre 20 y 30 años más joven.
La mayoría de las investigaciones sobre el envejecimiento y la memoria se centran en el otro lado de la ecuación: las personas que desarrollan demencia en sus últimos años. Pero “si hablamos constantemente de lo que va mal en el envejecimiento, no estamos captando todo el espectro de lo que sucede en la población de adultos mayores”, afirmó Emily Rogalski, profesora de neurología de la Universidad de Chicago, quien publicó uno de los primeros estudios sobre superenvejecimiento en 2012.
Un artículo publicado el lunes en el Journal of Neuroscience ayuda a arrojar luz sobre lo que tiene de especial el cerebro de las personas mayores. La conclusión más importante, en combinación con un estudio complementario que se publicó el año pasado sobre el mismo grupo de individuos, es que sus cerebros tienen menos atrofia que los de sus pares.
La investigación se llevó a cabo con 119 octogenarios de España: 64 de super edades y 55 adultos mayores con capacidades de memoria normales para su edad. Los participantes completaron múltiples pruebas para evaluar su memoria, habilidades motoras y verbales; se sometió a escáneres cerebrales y extracciones de sangre; y respondieron preguntas sobre su estilo de vida y comportamientos.

MAS VOLUMEN EN AREAS DE MEMORIA

Los científicos descubrieron que los superancianos tenían más volumen en áreas del cerebro importantes para la memoria, sobre todo el hipocampo y la corteza entorrinal. También tenían una conectividad mejor preservada entre las regiones de la parte frontal del cerebro que están involucradas en la cognición. Tanto los superancianos como el grupo de control mostraron signos mínimos de la enfermedad de Alzheimer en sus cerebros.
“Al tener dos grupos que tienen niveles bajos de marcadores de Alzheimer, pero diferencias cognitivas sorprendentes y diferencias sorprendentes en sus cerebros, entonces realmente estamos hablando de una resistencia al deterioro relacionado con la edad”, dijo el Dr. Bryan Strange, profesor de ciencias clínicas. neurociencia de la Universidad Politécnica de Madrid, quien dirigió los estudios.
Estos hallazgos están respaldados por la investigación de la Dra. Rogalski , realizada inicialmente cuando estaba en la Universidad Northwestern, que mostró que los cerebros de las personas super envejecidas se parecían más a los cerebros de personas de 50 o 60 años que los de sus pares de 80 años. Cuando se les hizo un seguimiento durante varios años, los cerebros de los super envejecidos se atrofiaron a un ritmo más lento que el promedio.
No existen cifras precisas sobre cuántas personas superancianas hay entre nosotros, pero la Dra. Rogalski dijo que son “relativamente raras” y señaló que “mucho menos del 10 por ciento” de las personas que atiende terminan cumpliendo los criterios.
Pero cuando conoces a un súper anciano, lo sabes, dijo el Dr. Strange. “Son personas realmente muy enérgicas, como se puede ver. Personas mayores motivadas y atentas”.
Los expertos no saben cómo alguien se vuelve súper anciano, aunque hubo algunas diferencias en los comportamientos de salud y estilo de vida entre los dos grupos en el estudio español. En particular, los superancianos tenían una salud física ligeramente mejor, tanto en términos de presión arterial como de metabolismo de la glucosa, y obtuvieron mejores resultados en una prueba de movilidad . Los superancianos no informaron haber hecho más ejercicio a su edad actual que los adultos mayores típicos, pero eran más activos en la mediana edad. También informaron una mejor salud mental.
Pero en general, dijo el Dr. Strange, había muchas similitudes entre las personas de edad avanzada y las personas de edad normal. “Hay muchas cosas que no les llaman especialmente la atención”, dijo. Y, añadió, “vemos algunas omisiones sorprendentes, cosas que uno esperaría que estuvieran asociadas con personas superancianas que en realidad no existían”. Por ejemplo, no hubo diferencias entre los grupos en términos de su dieta, la cantidad de horas de sueño, sus antecedentes profesionales o su consumo de alcohol y tabaco.

EL VALOR DE RELACIONES SOCIALES SOLIDAS

Los comportamientos de algunos de los superancianos de Chicago fueron igualmente una sorpresa. Algunos hacían ejercicio con regularidad, pero otros nunca lo habían hecho; algunos seguían una dieta mediterránea, otros subsistían gracias a cenas televisadas; y algunos de ellos todavía fumaban cigarrillos. Sin embargo, una coincidencia entre el grupo fue que tendían a tener relaciones sociales sólidas , dijo el Dr. Rogalski.
“En un mundo ideal, descubrirías que, por ejemplo, todos los superancianos comían seis tomates cada día y esa era la clave”, dijo Tessa Harrison, científica asistente del proyecto en la Universidad de California. Berkeley, quien colaboró con el Dr. Rogalski en el primer estudio de superenvejecimiento de Chicago.
En cambio, continuó el Dr. Harrison, las personas superancianas probablemente tengan “algún tipo de predisposición afortunada o algún mecanismo de resistencia en el cerebro que está en el nivel molecular que aún no entendemos”, posiblemente relacionado con sus genes.
Si bien no existe una receta para convertirse en un súper anciano, los científicos sí saben que, en general, comer saludablemente, mantenerse físicamente activo, dormir lo suficiente y mantener las conexiones sociales son importantes para un envejecimiento cerebral saludable.